Inde – Rajasthan: Gajner – Bikaner – Gajner

Avant d’aller manger mon petit-déjeuner, je profite de la lumière douce du matin pour faire quelques photos du lodge de chasse qui nous a hébergé cette nuit. La vue sur le lac est vraiment superbe et donne envie de s’y attarder. Mais de nouvelles visites nous attendent.

Nous prenons le minibus pour rejoindre Bikaner, la ville principale de la région. Le premier arrêt se fait au Junargarh Fort érigé au 16e siècle mais souvent transformé au cours des siècles. De multiples cours sont entourées de bâtiments aux pierres finement découpées et décorées. Des filets les recouvrent pour empêcher les pigeons d’entrer et de faire des dégâts. Les murs intérieurs sont embellis par des fresques ou peintures, ou par un décor de pierres et miroirs. Et le grand hall que nous visitons à la fin abrite même un avion offert par les Britanniques. Depuis plusieurs jours déjà, je suis émerveillée par la richesse et la magnificence de cette architecture et ce palais n’est pas en reste.

Sur notre route se trouve ensuite le temple jain Bhandeshwar. L’architecture est tout de suite fort différente et ressemble aux temples hindous que j’ai vus en Inde du Sud. L’intérieur est très travaillé, avec des fresques, sculptures et des milliers de petits miroirs reflétant la lumière. La visite est rythmée par le chant des fidèles.

De là, nous partons à pied dans les rues de Bikaner, d’abord dans le bazar qui embaume les épices mais le guide local ne nous laisse pas vraiment de temps pour nous y attarder. Ensuite vient le quartier des havelis, tous plus superbes les uns que les autres, mais parfois difficiles à photographier dans ces ruelles étroites envahies d’obstacles au sol et de fils électriques en l’air.

Le guide propose de prendre un tuk tuk pour rejoindre le minibus mais nous refusons, préférant marcher encore un peu. C’était sans compte son rythme effréné: il marche en effet à grand vitesse sur une avenue envahie par la circulation et les échoppes, le tout en plein soleil. Jilian garde le rythme à côté de lui, et moi je tente de les suivre avec Connie à mes côtés, fixant le chapeau de Jilian avec concentration pour ne pas la perdre. Ce n’était vraiment pas agréable comme marche, ressemblant plus à une marche forcée qu’une flânerie dans une ville. De plus, j’avais cru que la journée serait juste consacrée à quelques visites et j’avais mis mes tongs au lieu de mes sandales de marche. Tej quant à lui s’occupait de l’arrière-garde et j’aurais préféré rester avec lui plutôt que de faire la course.

Qu’est-ce qui motivait ce guide local ? Sans doute l’appel de sa commission dans le magasin de pashminas, châles en laine de chameau et autres textiles. Heureusement, il y fait frais, mais à nouveau cela dure des heures. Je suis bien tentée par un couvre-lit / immense châle au motif soi-disant créé pour Hermès (des échassiers) mais je résiste à la tentation. A un moment, après avoir terminé de trier mes photos et patienté plus que nécessaire, je pousse un peu mes compagnes de voyage vers la sortie en leur disant que nous n’aurons plus de temps pour faire le safari du soir si nous traînons encore longtemps. Et j’ai faim.

Pour le repas du midi, nous sommes invités chez des particuliers qui nous ont préparé un succulent repas composé de paneer à la cardamome, de dhal, de curry de pommes de terres et de poulet et d’un dessert – une crème aux bananes et kiwis tout simplement délicieuses. Nos hôtes sont charmants et c’est agréable de discuter un peu avec eux. Je n’ai juste pas osé mitrailler mon repas…

Plus de photos de Bikaner sur flickr.

Nous rentrons à Gajner où une jeep nous attend pour le safari du soir. Le terrain est fort différent de Ranthambore, moins arboré et plus herbeux. Cette savane est habitée par diverses gazelles et antilopes, des chacals mais aussi quelques variétés d’oiseaux. Nous sommes les seuls à rouler là ce soir et c’est bien agréable. Nous rejoignons le lac que j’ai photographié ce matin mais nous sommes de l’autre côté. En rentrant, le soleil se couche.

Avant de manger, des musiciens du Rajasthan donnent un concert dans la cour principale et c’est agréable d’écouter cette musique encore très traditionnelle tout en prenant l’apéritif. Le repas quant à lui est à nouveau peu intéressant mais Tej a une surprise: il a acheté du gin, du tonic et des citrons et nous profitons de gins tonics dans une des chambres tout en discutant de tout et de rien. Une belle manière de terminer cette journée.

Plus de photos de Gajner sur flickr.

Inde – Rajasthan: Khandela – Nawalgarh – Gajner

Il faut une heure trente pour rejoindre la petite ville de Nawalgarh depuis Khandela. Peu visitée et en dehors des circuits touristiques classiques, cette cité fondée en 1674 et située au cœur de la région du Shekhawati est très riche architecturalement. Elle a pendant longtemps été un centre de commerce, une étape de la route de la soie. De nombreux marchands y étaient établis et au 19e siècle, beaucoup ont construit des superbes maisons, les havelis, aux pierres finement découpées et aux fresques très colorées.

Aujourd’hui, beaucoup sont malheureusement fort délabrées mais certaines sont devenues des musées et se visitent. Le plan est généralement identique: une ou plusieurs cours intérieures, bordées de différentes pièces, sur deux ou trois étages. La première que nous visitons est Morarka Haveli qui possède des fresques aux couleurs éclatantes, représentant entre autres le Ramayana, Jésus-Christ ou des touristes de l’époque victorienne prenant le train.

Nous nous promenons ensuite dans les rues de Nawalgarh pour rejoindre le Podar Haveli dont le style est très proche de l’autre mais à nouveau je suis émerveillée par le richesse des décorations. Les couleurs sont très vives: au lieu de restaurer les fresques, elles ont été repeintes. C’est un peu tricher mais peu importe – à Cnossos ou Bagan, c’est bien pire dans le genre « reconstitution ».

(Plus de photos sur flickr)

Il faut déjà reprendre la route, et elle est longue. Google maps nous fait emprunter de petites routes de campagne. Certes, elles permettent de faire des raccourcis mais elles limitent également la vitesse du minibus. Pas de souci pour moi, je somnole les trois quarts du trajet. Quand nous rejoignons enfin une autoroute, nous nous arrêtons dans un restaurant où nous mangeons curry de légumes et dhal, accompagnés de riz et de naan avec de gros morceaux d’ail.

Nous arrivons à Bikaner, que nous dépassons: notre destination finale est Gajner où se situe un ancien lodge de chasse du maharadja de la région, transformé en hôtel, le Gajner Palace Hotel. Je n’en crois pas me yeux ! Le décor est tout simplement fantastique, construit en briques rouges et aux fines découpes. Les chambres sont un peu vieillottes, très beiges, et conçues un peu bizarrement avec une grande entrée (avec canapé), une chambre dans laquelle le lit prend toute la place et une salle de bain sans aucun meuble pour poser les affaires de toilettes. Je dois batailler pour trouver des prises qui ne rejettent pas mes appareils parce qu’elles sont trop peu serrées mais finalement je trouve la solution en utilisant mon bloc de prises dont les têtes restent sans bouger dans les trous (c’est un problème récurrent en voyage). Cela n’empêche pas que je vais y passer deux excellentes nuits.

Après une douche et un changement de vêtements, nous nous retrouvons dans le patio central où je peux enfin commander un gin tonic ! Comme ce lodge est éloigné de tout, nous prenons le repas au restaurant de l’hôtel où il fait tout simplement glacial. J’aime beaucoup l’entrée de paneer grillé et poulet tikka massala; le reste du repas est moins intéressant.

A vrai dire, le long trajet m’a épuisée et je rejoins avec plaisir ma chambre pour une belle nuit.

 

Inde – Rajasthan: Khandela

Le chant du muezzin me réveille de bonne heure mais je me rendors un moment avant d’aller petit-déjeuner. Il n’y a pas de buffet mais divers plats sont sur la table (rotis, yaourt, fruits, toasts) et il y a moyen de commander des oeufs.

La journée sera calme mais non moins intéressante (je pense avoir battu mon record de photos en une journée). Le matin, nous partons nous promener dans cette petite ville qui a gardé un caractère ancien, avec ses ruelles et havelis (maisons de commerçants). Elle a une longue histoire et a été la capitale de la région du Shekhawati entre 1538 et 1615 mais comme elle se trouve hors des circuits touristiques, je n’ai pas trouvé beaucoup d’autres informations. C’est un plaisir de visiter un endroit sans touristes et je suis tombée sous le charme des maisons et des habitants.

Nous commençons la visite par le centre médical que tient le Docteur Singh, le propriétaire de l’hôtel et descendant de la dynastie des chefs locaux. Il soigne gratuitement les gens de la ville et possède divers équipements comme un appareil à rayons x ou un électrocardiogramme. Il nous raconte que beaucoup de patients ont des problèmes de poumons parce qu’ils fument trop et que la consultation des femmes enceintes n’est jamais très aisée pour des questions de pudeur. Mais il fait de son mieux et malgré le fait qu’il ait atteint l’âge de la pension, il veut continuer à rendre service à sa communauté.

La promenade passe par le centre commercial et nous passons devant diverses boutiques où mes compagnes de voyage font évidemment du shopping: bracelets, foulards, jupes… En même temps, ces arrêts sont un bon moyen pour observer la vie quotidienne, les hommes en costume blanc traditionnel et turban, les femmes se cachant derrière leur voile coloré et brodé, légèrement transparent. Autant j’évite les regards masculins, autant j’essaie de croiser les yeux des femmes et souvent cela déclenche des sourires de leur part, remplis de curiosité mais aussi de bienveillance. Mais je respecte leur timidité et préfère ne pas les photographier de face. La plupart des photos de gens que j’ai prises sont d’ailleurs un peu volées, souvent je ne vise pas mais appuie sur l’obturateur, quitte à effacer les (nombreuses) photos ratées. Voyager en groupe ne permet pas l’autre option qui est celle de s’installer dans un coin discret et de prendre des clichés de cette manière un peu cachée.

De toutes façons, je me sens plus à l’aise devant les bâtiments et l’architecture de Khandela me donne plein d’opportunités. Très vite, je commence à photographier des portes, toutes différentes, de couleurs vives ou en bois travaillé. Je me souviens vaguement avoir vu un livre intitulé « Doors of Rajasthan » et je comprends tout à fait son intérêt maintenant.

Pendant la promenade, nous passons chez un forgeron, croisons des coiffeurs et tailleurs, des marchands de légumes. Nous sommes reçus chez un potier qui fabrique les urnes traditionnelles permettant de conserver les aliments.

Certes, il faut regarder par terre où mettre ses pieds – les animaux vivent autant en rue que les humains – mais il n’y a pas foule et la promenade est très agréable.

A midi, nous mangeons des pakoras et des galettes aux épinards dans le jardin de l’hôtel puis nous avons un moment pour nous reposer. Je lis un peu et fais la sieste, ce qui fait un bien fou.

Nous repartons vers 16h pour une nouvelle découverte de la ville et de ses environs. Je photographie à nouveau des havelis bleus et roses, de magnifiques portes découpées, des rues très calmes. Des femmes chantent dans un temple. Une bergère nous croise, suivie de son troupeau de chèvres. La ville n’est pas grande et très vite, c’est la campagne qui nous entoure.

Le but de la promenade, ce sont les cénotaphes des maharadjahs qui sont superbes dans la lumière du soleil couchant. Encore un lieu intéressant pour faire de nombreuses photos des coupoles, entres arcs découpés et symétries.

Nous reprenons ensuite la promenade sur cette route perdue au milieu de nulle part pour rejoindre la ferme de Mr Singh. A l’entrée se trouve un énorme réservoir d’eau traditionnel mais il est impossible de voir le fond. Il y a des hiboux, des singes, des perruches.

Nous prenons l’apéritif, des Kingfisher bien fraîches. Le vent se lève, le temps se couvre, comme si la pluie était imminente. Cela crée une atmosphère bizarre, une idée de fin de monde (j’exagère un peu mais nous sommes assez loin de tout, sans grand monde atour de nous).

Une fois la nuit tombée, nous prenons une jeep qui  nous reconduit à l’hôtel. Tout le village nous reconnaît et nous fait des signes joyeux.

Nous prenons à nouveau notre repas sur le toit de l’hôtel. Tej, notre guide, montre ses talents de cuisiner: il a préparé un curry de mouton, ou de chèvre en fait. Mr Singh s’installe avec nous un moment pour parler de son pays et des nombreux problèmes d’écologie. La région s’assèche parce que les terres sont divisées entre les enfants toujours plus nombreux et sur chaque nouvelle parcelle est creusé un nouveau puits. Or le Rajasthan est déjà en grande partie recouvert d’un désert, le désert du Thar. Le gouvernement a lancé une grande campagne de plantation d’arbres, notamment le long des routes, et c’est quasi hypnotique de les voir défiler depuis le minibus, encagés dans un grillage métallique pour que les animaux ne les mangent pas de suite. Je me pose la question du suivi parce que beaucoup sont déjà morts… Autre problème, la diversité animale: il ne reste quasi plus de vautours. En bons charognards, ils se délectent des vaches mortes mais celles-ci sont aujourd’hui remplies d’antibiotiques. Or, les vautours sont incapables d’assimiler ces substances et meurent. Et ce n’est qu’une fraction des problèmes de la région.

(Plus de photos sur flickr).

Inde – Rajasthan: Jaipur – Khandela

Cette nuit, j’ai mis des boules quiès et tout de suite, la nuit a été meilleure. Je m’inquiétais de ne pas entendre le réveil, mais je me suis réveillée à temps. Et Jane frappe à ma porte le matin pour s’assurer que je suis bien levée. Je déjeune à nouveau de manière assez minimaliste: toasts à la confiture, yaourt et fruits.

Nous partons ce matin visiter le Fort d’Amber, situé à une dizaine de kilomètres de Jaipur. Situé au sommet d’une colline, il n’est pas accessible par le minibus. Nous pourrions prendre un éléphant mais ceux-ci sont exploités et le voyage se veut le plus éthique possible. Il faut prendre une jeep qui se retrouve bien vite coincée dans une file qui ne bouge plus. Le guide local nous propose alors de visiter un réservoir d’eau qui se trouve en chemin mais on ne peut pas dire que les voitures aient beaucoup avancé entre temps. Je propose d’y aller à pied – je n’aime vraiment pas suer dans un espace confiné – mais le guide trouve que c’est une mauvaise idée: il fait trop chaud. Heureusement, cela avance un peu et en fin de compte, nous arrivons au sommet. C’est là que nous comprenons la raison des embouteillages: une partie du fort sert de décor à un film de Bollywood.

L’endroit, construit à la fin du 16e siècle en grès et en marbre, est somptueux et me touche bien plus que le City Palace de Jaipur. Je sens que je commence à aimer le Rajasthan et à comprendre pourquoi cette région est un classique du tourisme. J’admire l’architecture, les arches finement découpées, les inserts dans les plafonds et le superbe jardin moghol qui me rappelle une exposition vue à Paris. Le palais se compose de salles d’audiences publiques et privées et de la résidence du maharadja et de sa famille ainsi que du zenana, les appartements des femmes et concubines qui y vivaient à l’abri des regards des hommes.

(la vie est dure sur un tournage)

(Plus de photos sur flickr).

Une fois la visite terminée, nous avons perdu Jane qui s’est égarée dans le dédale des appartements mais elle retrouve finalement son chemin après un bon moment d’attente.

Sur la route de retour vers Jaipur, nous nous arrêtons pour photographier le Jal Mahal, un palais entouré d’eau, puis nous allons manger divers plats de curry commandés avec soin par Tej.

C’est l’heure du magasin pour touristes ! Cette fois-ci, ce sont les bijoux qui sont à l’honneur mais ils sont peu attrayants et trop clinquants à  mon goût et je m’ennuie jusqu’au moment où je me dis que je peux trier les photos sur mon appareil. Ce que je fais. Sauf que le choix n’est toujours pas fait. Je me mets à jouer…

L’après-midi se passe sur la route; il faut en effet 2h30 pour rejoindre Khandela, petite ville située au nord-est du Rajasthan, dans le Shekawati, hors des circuits touristiques. Comme d’habitude, je m’endors ou je somnole pendant une grande partie du trajet malgré les routes pleines de trous.

L’arrivée est un peu compliquée: les rues du village sont très étroites, deux voitures ne peuvent s’y croiser et les marchandises des échoppes gênent le passage. A un moment donné, le propriétaire de l’une d’entre elles doit grimper sur le minibus pour décrocher les vêtements qui sont dans le chemin. Quelques fous rires s’ensuivent.

Au bout de la route se trouve Castle Khandela, la demeure du chef local. Une partie a été transformée en hôpital, le dignitaire étant médecin, une autre est devenue un « heritage hotel » tout en abritant encore les appartements de la famille. L’endroit est très beau, les chambres sont agencées autour d’une cour centrale et l’ensemble possède un charme certain. Ma chambre au troisième étage est très grande et décorée avec goût.

Nous nous retrouvons à la nuit tombée sur un des toits pour un délicieux repas… de currys, accompagnés de bières Kingfisher. J’aurais bien bu un gin tonic en apéritif mais il n’y a pas de tonic à l’hôtel. Pour le première fois depuis le début du voyage, je frissonne avec la brise du soir.