Vietnam: Saïgon – Bruxelles

Dernier jour de notre voyage aujourd’hui. Nous faisons encore une courte promenade dans les environs de l’hôtel, près de la grande poste et de la cathédrale d’époque coloniale, puis dans la rue Catinat qui est la rue commerçante chic et qui comporte donc plein de magasins internationaux. Comme repas, un dernier pho chez Pho 2000, chaîne de fast-food comme on rêverait d’en avoir ici.

Puis direction l’aéroport pour notre long voyage de retour. L’aéroport de Saïgon n’a rien d’intéressant, à celui de Kuala Lumpur, je me rends compte que Laurent Outang qui me tentait tellement est un bête sac à dos et non une peluche… Maurice et Eddy passent du temps dans la jungle qui se trouve au cœur du terminal et nous dégustons un dernier plat asiatique et des cocktails avant de prendre l’avion pour Amsterdam. Là, pas grand chose à faire, à part une très belle promo de gin Beefeater (deux bouteilles pour le prix d’une) et de liqueurs Bols (celle à la fraise est particulièrement recommandable !). Arrivée à Bruxelles sans encombre, plein d’images dans la tête !

Vietnam: Saïgon

Ce matin, nous allons suivre un cours de cuisine à The Vietnam Cookery Center qui est dans un quartier assez isolé mais notre chauffeur nous y conduit. Nous y rejoignons plusieurs américains, anglais et australiens. Au menu, des nems, un peu différents de ceux du jour avant (et c’est là que nous nous rendons compte que la pratique, ça aide !), un soupe aigre douce aux palourdes et à l’aneth, du porc au caramel cuit dans un pot en argile, du riz à la vapeur au jus de coco et des bananes sautées au lait de coco. Le tout est mené de main de maître par la cuisinière en chef et nous recevons un diplôme à la fin du cours. Intéressant mais je pense que nous ne vivrons plus jamais la spontanéité du cours de cuisine sur les trottoirs de Battambang au Cambodge.

Repus, nous entamons la visite du quartier chinois de Saïgon, Cholon, avec d’abord le temple de l’empereur de Jade, puis le marché couvert où nous en profitons pour faire des réserves d’épices pour pho et de poivre de Phu Qoc, similaire à celui de Kampot au Cambodge, au goût très fin, très parfumé. Nous terminons ce parcours par le temple de la déesse Thien Han.

Piscine à l’hôtel puis ce sont mes retrouvailles émouvantes avec Thanh, le guide que j’avais eu lors de mon voyage en 1999 et qui a organisé notre voyage. Il nous invite à un restaurant en plein air, sur le bord du fleuve mais malheureusement pour nous, il est un peu bruyant ce soir là: il y a trois fêtes de mariage ! En même temps, c’est toute une expérience de voir comment cela se fête au Vietnam, en grande pompe, avec des dizaines, voire des centaines d’invités et une bonne dose de kitsch. Thanh nous a commandé un menu de rêve: du canard à la fleur de bananier, des escargots farcis, des nems, plusieurs plats de légumes, du poulet grillé et du riz gluant grillé. Une très belle soirée où nous avons évoqué nos souvenirs mais aussi parlé de nos vies actuelles et de notre voyage.

Vietnam: Can Tho – Vinh Long – Saigon (delta du Mékong)

Le soleil n’est pas encore tout à fait levé lorsque nous partons ce matin, après un petit déjeuner dans une salle de restaurant hyper kitsch, avec dentelles sur les dossiers des chaises. Le programme du jour est une découverte plus approfondie du delta du Mékong et de la vie sur le fleuve.

Nous partons en bateau vers le marché flottant de Cai Rang où l’animation est à son comble: de petites barques évoluent entre des plus gros bateaux et des marchandises passent de l’un à l’autre. Un mat sur chaque embarcation présente aux alentours la denrée qui est proposée: pastèques, mangues, légumes et herbes divers, ou même le bateau ! Et pour compliquer encore le trafic, des dizaines de touristes y font également un circuit…

Nous nous dirigeons ensuite vers Vinh Long, rejoignant un autre bras du Mékong sur lequel est construit un pont gigantesque qui allait être inauguré quelques jours plus tard. Nous reprenons une autre embarcation pour voguer dans les arroyos et la mangrove, avec un premier arrêt dans une pépinière où nous découvrons les fruits locaux, également en dégustation. J’ai bien envie de ramener quelques arbres mais je sais qu’ils ne seront pas heureux dans nos froides contrées. Une pirogue nous amène à l’arrêt suivant. C’est quelque peu inconfortable mais le calme est impressionnant, nous nous sentons immergés dans l’ambiance aquatique et tropicale de la région, ponctuée par le bruit régulier de la pagaie.

Nous accostons au niveau d’une très belle maison qui est aussi le restaurant pour notre repas du midi. Comme nous avons beaucoup parlé à Chu de nos envies d’apprendre à cuisiner, il s’est arrangé avec la patronne pour que nous puissions apprendre à faire de nems. Nous voilà donc à rouler un mélange de légumes dans des feuilles de riz, puis à les cuire en friture. Ce plat déjà bien copieux sera agrémenté d’un poisson grillés, de crevettes et de légumes. Nous n’en pouvons plus !

Nous repartons ensuite en bateau vers le marché flottant de Cai Be qui se termine puis nous nous arrêtons à une fabrique de bonbons à base de lait de coco, de sucre de palme ou de sésame. Puis retour sur Saïgon.

Le soir, nous sommes à nouveau tentés par un restaurant de sushis où nous nous gavons pour un tout petit prix ! Pas étonnant que diane aie pris 5 kilos à son retour !

Vietnam: Saïgon – Sadec – Chau Doc (delta du Mékong)

Ce matin, nous rencontrons notre nouveau guide, Chu (prononcer Tchou), qui nous accompagnera pour les derniers jours de notre voyage dans le delta du Mékong et à Saïgon. C’est un jeune homme très sensible qui aura souvent la larme à l’œil quand il racontera certaines histoires un peu difficiles. Après que le chauffeur et Chu se soient un peu perdus dans Saïgon pour trouver et nous inscrire à l’école où nous suivrons des cours de cuisine dans quelques jours, nous prenons la route pour le delta du Mékong, le grand fleuve qui prend sa source au Tibet et qui traverse une grande partie de l’Asie du Sud-Est. Je l’ai déjà vu au Laos et au Cambodge; au Vietnam, il se jette dans la mer, non sans s’être séparé en plusieurs bras.

Nous arrivons en fin de matinée dans la petite ville indolente de Sadec,  où Marguerite Duras a vécu, et qui n’attire d’ailleurs que quelques touristes français. L’école où elle a enseigné est fermée, sa maison a été détruite mais celle où a vécu l’amant est toujours là. C’est une belle maison de type chinoise, avec deux piliers séparant la pièce principale en trois parties. Les découpes dans le bois sont magnifiques quoique un peu chargées, comme souvent dans ce style d’architecture.

Pour arriver là, nous sommes passés par le marché local où nous avons été dévisagés et où les femmes s’amusaient à me donner de petites tapes sur les fesses. Quand j’en ai parlé à Chu, il m’a expliqué qu’elles trouvaient que mes fesses étaient bien rebondies et que j’étais la belle-fille idéale pour elles ! Chu nous achète plein de choses au passage: différents fruits mais aussi de la banane grillée et arrosée de lait de coco. Délicieux !

Pas de restaurant ici mais notre guide nous propose de manger au marché. Deux grandes soupes formeront un repas bien copieux et authentique, même s’il était un peu inhabituel pour les vendeuses de ne pas mettre les glaçons tout de suite dans la bière mais les canettes dans un bol avec les glaçons !

Nous arrivons en fin d’après-midi à Chau Doc où nous logeons dans le plus bel hôtel du circuit, une vieille bâtisse coloniale au bord du Mékong. Pendant que diane profite d’un massage, je suis prise d’une nostalgie très profonde en voyant les bateaux arriver du Cambodge qui n’est qu’à quinze kilomètres de là. Je regrette vraiment maintenant de ne pas avoir prolongé notre voyage de quelques jours dans ce pays qui a fait une si grande impression sur moi quelques années auparavant. Un cocktail sur la terrasse au bord de l’eau atténuera un peu ce sentiment mais diane me comprend tout à fait…

Le village n’est pas très grand et la carte du restaurant de l’hôtel est très attrayante. C’est un chef français qui y travaille et qui marie avec bonheur cuisine locale et inspirations du monde. diane reste près du Mékong avec un poisson bassa (ou poisson chat) aux épices et herbes du coin, moi je prends un plat de canard assez fusion, avec de la sauce aux poires, de l’anis étoilé, du taro découpé comme une poire et de la ratatouille au cumin.

Vietnam: Mui Ne – Saïgon

Dernière matinée à la plage dont nous profitons encore un peu avant qu’un chauffeur vienne nous chercher pour nous conduire à Saïgon et ainsi commencer la dernière partie de notre périple dans le Sud et le delta du Mékong. La route est longue, très longue… heureusement, l’air est conditionné mais le chauffeur roule bizarrement, en pompant la pédale de l’accélérateur, ce qui n’est pas très agréable. Au début, il n’y a pas trop de circulation – juste le trafic habituel des voitures, camions, bus, vélos, piétons, poules qui se mélangent plus ou moins allègrement et se dépassent à coup de klaxon. Mais après deux heures de route, ça commence à se corser, à ralentir; il est de plus en plus difficile de dépasser les véhicules lents et pourtant nous somme encore loin de Saïgon. Finalement, nous arrivons à la tombée de la nuit, environ 6 heures après notre départ.

Notre hôtel, le May, est tout neuf, joliment décoré (mais toujours avec quelques éléments kitchissimes) et a une piscine, fait assez rare à Saïgon pour un hôtel 3 étoiles. Il est idéalement situé pour nous: il est en plein quartier japonais et nous savons donc ce que nous allons manger ce soir ! Des sushis et des yakitoris ! Nous faisons donc une belle razzia dans un resto du coin, bien connu des expats, et ce pour une addition relativement modérée.