Inde – Rajasthan: Ranthambore – Jaipur

Pour une seconde tentative d’apercevoir des tigres, nous nous levons aux aurores et recevons du thé chaud et quelques biscuits. Aujourd’hui, c’est la zone 5 qui nous a été attribuée et heureusement, elle se situe bien plus près de l’hôtel que celle du soir précédent. Il fait encore fort frais et je frissonne dans la jeep mais je résiste: je ne mettrai pas de gilet ! La route est belle, encaissée entre des rochers et couverte de végétation. Les différences de température sont sensibles entre les endroits plus verts et ceux qui sont plus ouverts. Le fort de Ranthambore – que nous ne visiterons pas (dommage) – domine le paysage, ancré au sommet d’une falaise.

Le guide local et naturaliste qui nous accompagne raconte que la zone 5 est favorable pour apercevoir des tigres dans leur milieu naturel et c’est plein d’espoir que nous commençons ce second safari. Cette zone s’articule autour de trois points d’eau que nous verrons l’un après l’autre. Il y a plus d’animaux qu’hier et je photographie avec bonheur biches, sambars (un type de cervidé), sangliers, aigles, hiboux, aigrettes, martin-pêcheurs… L’utilisation de mon téléobjectif n’est pas toujours aisée: il est lourd et j’ai parfois du mal à le stabiliser. Sur l’écran de l’appareil photo, les photos semblent toutes floues mais au final, ce n’est pas le cas et je suis assez satisfaite du résultat. Je trouve aussi une bonne combinaison entre l’utilisation du zoom pour les gros plans et l’appareil photo de l’iPhone pour les panoramas.

Le paysage est composé de plaines aux hautes herbes jaunissantes, de forêts de feuillus de petite taille et de zones plus sèches et rocailleuses. Malgré de nombreuses recherches, et des traces fraîches sur le chemin, pas un seul tigre ne se montre. Je suis vraiment déçue mais je ne regrette pas ce second safari que j’ai trouvé bien plus actif et varié que le premier où nous sommes restés garés au même endroit pendant une heure. Ici, nous avons roulé, nous arrêtant deux ou trois fois à chaque point d’eau, observant la faune sous un soleil qui montait de plus en plus dans le ciel.

En sortant de la réserve, les gardes annoncent que des tigres ont été vus uniquement dans la zone 1. De retour à la route principale, suite à une courte discussion avec d’autres jeeps, nous partons en trombe dans le sens inverse de notre hôtel: un tigre est sorti de la réserve et a tué une vache le long de la route. Quand nous arrivons au lieu dit, il ne reste que son cadavre et un attroupement mais nous avons eu droit à un petit moment de montée d’adrénaline !

(Plus de photos via ce lien).

De retour à l’hôtel, nous prenons notre petit-déjeuner puis c’est le moment du grand décrassage, la poussière s’est infiltrée partout ! Nous partons vers midi pour rejoindre Jaipur. Le choix de la route est déterminé par google maps et parfois il n’est pas très adapté à un véhicule comme un minibus. Il y a de nombreux chantiers et la route alternative est défoncée. Parfois la route en construction est juste à côté de l’ancienne route et malgré les interdictions, le chauffeur Jitu emprunte le tronçon moderne en sens inverse. Il n’est pas le seul: tout le monde cherche la route la plus confortable et la plus rapide sans que cela ne provoque trop de chaos dans ce cas-ci. Le moment le plus drôle, c’était quand le gps disait avec insistance « turn right » alors que c’était tout simplement impossible: nous aurions roulé droit dans la voie ferrée.

Il n’y a pas eu d’arrêt pour le repas de midi mais le petit-déjeuner était tardif. Tej avait en effet une idée derrière la tête et nous propose un arrêt surprise pour le thé au « château » de Kanota. Construite en 1872 à 15 kilomètres de Jaipur, cette résidence était la propriété du maharadja local et a été transformée en « heritage hotel ». Mais le lieu est surtout connu parce qu’il a servi de décor pour quelques scènes du film The Best Exotic Marigold Hotel. Tej a tout préparé et sort son ordinateur portable, nous montrant quelques extraits.

Après un désaltérant lime soda, on nous sert de délicieux pakoras de légumes et des biscuits, accompagnés de chai. Pour une fois, je me risque au thé alors qu’il est déjà plus de 16h et que la théine en fin d’après-midi provoque des insomnies chez moi. La salle principale, ouverte sur une large esplanade, est décorée d’un mélange d’objets indiens et de meubles victoriens, avec de nombreuses vitrines et les portraits des maharadjas de Jaipur, aux barbes impressionnantes. Aucun n’a l’air très commode et ils sont tous engoncés dans leurs habits d’apparat.

(Plus de photos sur flickr).

Ce moment est le bienvenu après la longue route et il y règne une nostalgie du passé qui m’enchante en cette fin d’après-midi. C’est aussi la première fois depuis le début du voyage que nous pouvons visiter un endroit seuls, sans autres touristes et le calme fait un bien fou.

Il reste quinze kilomètres à parcourir avant d’arriver à Jaipur. La ville est grande et la circulation doit suivre des chemins précis, évitant le centre historique. Notre hôtel, le Khandela Haveli, se situe dans la partie plus moderne de la ville mais a été construit sur le modèle des anciennes maisons des riches négociants, les havelis, combinant matériaux modernes et anciens. Toutes les chambres sont situées autour d’une cour intérieure et la mienne est au rez-de-chaussée. Elle me semble un peu froide et elle se révèle être fort bruyante, mais je m’en accommoderai. J’ai un gros coup de pompe mais il est l’heure d’aller manger. Le restaurant de l’hôtel est situé sur le toit et une légère brise nous rafraîchit. Pour la facilité, nous mangeons des plats du buffet mais je ne trouve pas que la nourriture soit très bonne: les plats manquent d’épices et de piquant.

Inde – Rajasthan: Agra – Fatehpur Sikri – Bharatpur – Ranthambore

Le petit déjeuner de l’hôtel Trident est très varié mais il n’y a pas beaucoup de temps pour en profiter: le départ est très matinal. Nous recevons cependant de quoi nous sustenter en cours de route. Nous partons pour Fatehpur Sikri, quittant l’Uttar Pradesh pour enter au Rajasthan que nous ne quitterons plus. Après un peu moins de deux heures de route, il faut à nouveau abandonner notre véhicule à une certaine distance du site historique pour prendre un bus au gaz. Sauf que deux des trois sont en panne et le seul qui roule est pris d’assaut par des Indiens. Le guide local essaie pourtant de nous y faire monter mais nous refusons, préférant attendre son retour. Ce qui ne prend que 15 minutes et ce qui nous permet d’être à l’aise.

Fatehpur Sikri est une ville-fort ancienne construite par l’empereur Moghol Akbar et utilisée comme capitale entre 1571 et 1585, date où elle a été abandonnée. Ville fantôme, elle est particulièrement bien préservée et est un bel exemple du style architectural indien du 16e siècle. Les bâtiments et palais sont construits en brique rouge du Rajasthan et sont entourés de cours et jardins. Les pierres sont finement découpées et ornementées.

Il est encore relativement tôt et il n’y a presque pas de monde, ce qui fait un bien immense après les visites du jour précédent. Nous quittons l’enceinte par une autre sortie où le minibus nous attend pour nous conduire à Bharatpur.

(Quelques autres photos de Fatehpur Sikri sont visibles sur flickr).

La gare est joliment décorée de peintures d’oiseaux. Nous allons d’abord dans la salle d’attente, où Connie et Bob nous font une démonstration de yoga. Plus tard, sur le quai, nous sommes très rapidement entourés d’un groupe d’étudiants de plus en plus curieux et de plus en plus nombreux. Heureusement, Tej arrive à les canaliser en plaisantant avec eux et ils s’éloignent. Ce qui n’est pas plus mal, je commençais à me sentir mal à l’aise.

Le train arrive et nous allons jusque Sawai Madhopur, deux heures plus loin, et proche du parc national de Ranthambore. Les vitres sont un peu opaques et ne permettent pas trop d’admirer le paysage, fort monotone d’ailleurs: des plaines très sèches et un peu de végétation. Nous faisons la conversation pour passer le temps, tout en grignotant les biscuits et bananes de l’hôtel. Je ne peux pas dire que l’expérience de ce voyage en train ait été inoubliable…

Une fois arrivés à la gare, des voitures nous conduisent à notre hôtel – le minibus est encore en route. Le Juna Mahal est un établissement récent construit sur le modèle des anciens palais mais le service est quelque peu désorganisé: on nous attribue les clés des chambres alors qu’elles ne sont pas prêtes. Nous y mangeons dans une grande salle un peu vide différents plats sous forme de buffet.

Les chambres ont un certain caractère anglais, plutôt romantique, avec des rideaux à fleurs et un lit à baldaquin. J’ai même un petit balcon et la salle de bain est grande, surtout la douche (mais l’eau chaude est très lente à venir, restant même plutôt tiédasse). Pour le wifi, par contre, c’est uniquement à la réception et je n’ai pas la patience d’attendre une connexion.

Je me change, prévoyant un pantalon et surtout un châle pour la poussière. Nous partons en effet en safari en jeeps ouvertes. Chaque jour, les touristes se voient allouer une zone dans le parc naturel de Ranthambore, connu pour les tigres. Nous n’avons pas de chance et devons rouler une petite heure avant d’arriver à celle qui nous est allouée. Quand nous arrivons, le chauffeur constate qu’il a crevé mais c’est très vite réparé !

Le parc est un genre de savane, avec des arbres épineux. Y vivent des daims, des cerfs, des paons et surtout des tigres. Le but premier est évidemment de les repérer et comme une mère et ses deux petits ont été vus le matin même dans cette zone, toutes les jeeps de visiteurs convergent vers un point précis. En contrebas se trouve un point d’eau, dans une gorge bordée de rochers abrupts, très verte, avec quelques palmiers. Et là commence une longue attente. Il y a pas mal de monde et ça parle beaucoup, souvent fort. Je me dis que si j’étais un tigre, je ne me montrerais pas ! J’ai quelques frayeurs: la jeep descend via des rochers fort abrupts. Le vide est proche et le seul moyen de regagner un point plus élevé est de faire de la marche arrière, les moteurs à fond. En fermant les yeux, j’arrive à éviter le pire de mes angoisses du vide.

De retour sur le plateau, nous attendons encore un peu mais les tigres ne se montrent pas. Je suis déçue évidemment, surtout quand je compare ce safari à celui de l’année passée au Sri Lanka où j’ai vu tant d’animaux différents, dont des léopards. Je profite cependant du paysage de savane et de collines; les couleurs sont superbes au soleil couchant.

Le chemin du retour me semble très long. Il fait nuit et il commence à faire fort frais dans la jeep qui roule à grande vitesse. Avec la poussière ambiante, le décrassage est plus que nécessaire une fois de retour à l’hôtel.

Nous mangeons à nouveau au buffet, avec une grande Kingfisher et les discussions dérivent sur la condition des femmes en Inde. A part dans les grandes villes, le système reste très traditionnel: elles s’occupent de la maison et des enfants, ainsi que des champs. Au Rajasthan, elles portent un voile coloré transparent qui peut cacher le visage et le regard. Le couple et la fidélité ne sont pas au cœur des traditions: les mariages sont souvent arrangés dès l’enfance et ils donnent l’impression de ne servir qu’à la procréation (je m’avance sans doute un peu trop en disant cela). Les maisons abritent la famille au sens large, les femmes (et les petits enfants) dormant d’un côté et les hommes de l’autre. Quant aux relations sexuelles, il faut s’arranger: soit attendre que tout le monde dorme, soit trouver un endroit discret en journée. Nous abordons aussi le sujet des viols et des procès qui ont suivi. En pleine période de #metoo, ce thème me touche particulièrement et je constate surtout qu’il y a encore un très long chemin à parcourir en Inde.